BIENVENIDO AL MUNDO MICROSCÓPICO
¿Qué son los microbios?
Los microbios son todos los organismos que solo son visibles con la ayuda de un microscopio.
Entre ellos se encuentran las arqueobacterias, las bacterias verdaderas, protozoarios, levaduras, hongos y virus. Son pequeños, pero también son los seres más diversos y abundantes del planeta. Tan sólo en nuestra boca existen más bacterias que personas en el mundo y los expertos no se ponen de acuerdo en cuantas especies diferentes puede haber, pero se estima que son millones.
Los microorganismos habitan en todos los lugares que nos podamos imaginar
Incluso en los más inhóspitos como los abismos oceánicos, las chimeneas hidrotermales o en condiciones extremas de acidez o salinidad. Incluso los podemos encontrar en las capas más altas de la atmósfera y a grandes profundidades en la corteza terrestre.
Diminutos, pero indispensables para la vida
Estos minúsculos seres desempañan un papel clave para mantener la vida en nuestro planeta. Por ejemplo, capturan dióxido de carbono y nitrógeno del ambiente y lo transforman en materia orgánica, descomponen la materia de organismos muertos en sustancias más simples que sirven de alimento a organismos fotosintéticos, dando inicio a la cadena alimenticia que soporta nuestra existencia. Además, la atmósfera con oxígeno que hace posible nuestra existencia y la de muchos otros organismos, se originó gracias a la actividad de bacterias fotosintéticas hace más de 2000 millones de años.
Nuestra relación con los microorganismos
Solemos relacionarlos siempre con enfermedades, pero menos del 1% del número total de especies microbianas del planeta es capaz de enfermar al ser humano. El resto no sólo no son dañinas, sino que muchas de ellas son benéficas.
Tan sólo nuestro cuerpo está conformado por más células microbianas que células humanas, y lejos de ser una amenaza conforman nuestra microbiota, que desempeña funciones sin las cuales nuestra supervivencia sería imposible. Por ejemplo, participan en la digestión de los alimentos, promueven el desarrollo de nuestro sistema inmune y combaten bacterias patógenas.
Los microorganismos en el día a día
Los humanos aprovechamos las grandes capacidades de los microbios para obtener diversos productos como alimentos (pan, quesos, yogurt), bebidas (vino, cerveza), suplementos alimenticios (vitaminas, aminoácidos), fármacos (antibióticos), disolventes (etanol, acetona, butanol), enzimas para múltiples usos, entre otros.
El futuro para una agricultura sustentable
Los microbios benéficos son cada vez más utilizados en la agricultura como biopesticidas, en lugar de utilizar productos químicos, y como biofertilizantes para volver los nutrientes más disponibles para las plantas.
Una protección para el planeta
Los microorganismos también trabajan en el cuidado del medio ambiente arreglando los desastres ambientales que provocamos, gracias a su capacidad de degradar sustancias tóxicas. Algunos de ellos son empleados para descontaminar suelos y cuerpos de agua. Este proceso es conocido como biorremediación y ha sido empleado en la limpieza de derrames petroleros y para el tratamiento de las aguas residuales
Microorganismos, la herramienta del futuro
Nuestro presente y nuestro futuro dependen de los microorganismos. Son nuestros aliados para abordar problemas complejos, para los cuales a lo largo de los miles de millones de años que llevan en el planeta, han desarrollado mecanismos que podemos aprovechar para plantear soluciones.
Con el creciente aumento en la densidad de población y el consecuente aumento en la demanda de alimentos y generación de desechos, los microrganismos son nuestros aliados.
La alimentación del mañana
Para el futuro se prevé que una parte importante de la comida no provendrá de animales ni plantas, sino de microorganismos. Esta tecnología aún se encuentra en sus primeras etapas, pero los científicos ya están desarrollando alimentos a partir de microorganismos. Se prevé que eso ayudará a producir grandes cantidades de alimento en áreas pequeñas.
La luz de los microorganismos
También existe la posibilidad de que los microorganismos bioluminiscentes se conviertan en recursos energéticos generadores de luz, y en un futuro iluminen las calles de nuestras ciudades.
Una bacteria que solucionaría un gran problema
El descubrimiento de una bacteria capaz de degradar el PET, en un futuro, junto con el reciclaje, podría utilizarse para abordar el problema de la contaminación ambiental del desecho de estos plásticos, uno de los más usados y que tarda alrededor de 1000 años en degradarse.
Modificando microorganismos
Los microorganismos pueden ser modificados genéticamente para producir ciertos fármacos que podríamos consumir como biocapsulas para el tratamiento de algunas enfermedades.